La réserve héréditaire est la part du patrimoine que le défunt ne peut pas librement transmettre (art. 912 C. civ.) : 1/2 pour 1 enfant, 2/3 pour 2 enfants, 3/4 pour 3 enfants ou plus. Le reste constitue la quotité disponible, dont le défunt dispose librement par testament ou donation. Si les libéralités dépassent la quotité disponible, les héritiers réservataires peuvent exercer une action en réduction pour récupérer leur part.
1. Ce que protège la réserve héréditaire : définition et base légale
Le Code civil définit la réserve héréditaire comme « la part des biens et droits successoraux dont la loi assure la dévolution à certains héritiers dits réservataires » (art. 912 du Code civil). Cette fraction est protégée par la loi : le défunt ne peut pas en disposer librement par testament ou donation. Le reste du patrimoine constitue la quotité disponible, que le défunt peut transmettre à qui il souhaite.
La réserve héréditaire se calcule sur une masse de calcul, et non sur la simple valeur des biens existants au décès. Cette masse reconstitue fictivement le patrimoine en réintégrant certaines donations passées, pour éviter que le défunt ne contourne la réserve en donnant de son vivant.
Les héritiers réservataires sont les seuls à bénéficier de cette protection. Tous les autres héritiers (ascendants, collatéraux) ne peuvent prétendre qu'à la quotité disponible, si le défunt a décidé de la leur attribuer.
2. Qui sont les héritiers réservataires en France
Les héritiers réservataires sont, par ordre de priorité :
- Les descendants : enfants, et en cas de décès d'un enfant avant le défunt, ses propres descendants (petits-enfants) par représentation.
- Le conjoint survivant non divorcé, uniquement si le défunt n'a laissé aucun descendant (art. 914-1 du Code civil).
Les ascendants (parents du défunt) ne sont plus héritiers réservataires depuis la loi du 23 juin 2006. Ils conservent un droit de retour légal sur les biens qu'ils avaient donnés à leur enfant décédé, mais ne bénéficient plus d'une réserve garantie.
À savoir : le conjoint survivant ne devient héritier réservataire que si aucun descendant ne se présente à la succession. Si le défunt laisse un enfant, même issu d'une autre union, le conjoint perd sa qualité de réservataire (il conserve néanmoins des droits légaux en tant qu'héritier, mais sans protection de réserve).
3. Les fractions légales de réserve selon le nombre d'enfants (art. 913 du Code civil)
L'article 913 du Code civil fixe la réserve globale en fonction du nombre d'enfants :
| Nombre d'enfants | Réserve globale | Quotité disponible |
|---|---|---|
| 1 enfant | 1/2 | 1/2 |
| 2 enfants | 2/3 | 1/3 |
| 3 enfants ou plus | 3/4 | 1/4 |
Ces fractions s'appliquent à la masse de calcul (voir section suivante), et non à la valeur brute des biens au décès.
3.1. La réserve du conjoint survivant en l'absence d'enfants
Si le défunt n'a laissé aucun descendant, le conjoint survivant non divorcé bénéficie d'une réserve de 1/4 de la succession (art. 914-1 du Code civil). La quotité disponible est alors de 3/4.
Cette protection ne s'applique que si aucun enfant, même issu d'une précédente union, ne se présente à la succession. En présence d'un seul descendant, le conjoint perd sa qualité d'héritier réservataire, même s'il conserve des droits légaux en tant qu'héritier (usufruit ou fraction en pleine propriété, selon les dispositions du Code civil et les libéralités éventuellement consenties).
4. La masse de calcul : comment déterminer la base sur laquelle s'applique la réserve
La réserve ne se calcule pas sur la valeur des biens existants au décès seul, mais sur une masse de calcul reconstituée selon l'article 922 du Code civil :
Actif net successoral : valeur de l'ensemble des biens au jour du décès, déduction faite des dettes.
Donations rapportables : on ajoute fictivement la valeur des biens donnés du vivant du défunt. Ces donations sont évaluées au jour du partage (si le bien existe encore) ou au jour de la donation (si le bien a été aliéné ou consommé), selon les règles de rapport fixées par le Code civil.
Assurance-vie : les capitaux d'assurance-vie ne sont pas intégrés dans la masse de calcul par principe, sauf si les primes versées sont jugées « manifestement exagérées eu égard aux facultés » de l'assuré. Dans ce cas, une réintégration partielle peut être ordonnée par le juge.
À savoir : la valorisation des donations de biens immobiliers au jour du partage (et non au jour de la donation) peut générer des écarts significatifs si le marché immobilier a fortement évolué. Le notaire tranche en appliquant les règles légales de rapport ; un simulateur en ligne donne un ordre de grandeur, mais ne remplace pas ce calcul notarié personnalisé.
Une fois la masse de calcul établie, on applique la fraction de réserve globale (1/2, 2/3, 3/4 ou 1/4 selon les cas), puis on répartit cette réserve entre les héritiers réservataires.
5. Le calcul de la part individuelle de chaque héritier réservataire
La méthode se déroule en deux étapes :
- Calculer la réserve globale : appliquer la fraction légale (voir section 3) à la masse de calcul (voir section 4).
- Diviser par le nombre d'héritiers réservataires : la réserve globale se partage à parts égales entre tous les descendants de même rang. Chaque enfant reçoit donc une fraction identique de la réserve.
Exemples chiffrés :
- 1 enfant : réserve globale = 1/2 de la masse de calcul → réserve par enfant = 1/2.
- 2 enfants : réserve globale = 2/3 de la masse de calcul → réserve par enfant = 1/3 chacun (2/3 ÷ 2 = 1/3).
- 3 enfants : réserve globale = 3/4 de la masse de calcul → réserve par enfant = 1/4 chacun (3/4 ÷ 3 = 1/4).
- 4 enfants ou plus : réserve globale = 3/4 de la masse de calcul → réserve par enfant = 3/4 ÷ nombre d'enfants.
Ces fractions sont juridiquement protégées : aucun testament ni donation ne peut les réduire, sauf cas d'indignité successorale (héritier déclaré indigne par le juge).
Pour en savoir plus sur la répartition entre héritiers, consultez la définition de la quote-part.
5.1. Le cas de la représentation successorale
Si un enfant est décédé avant le défunt, ses propres descendants (petits-enfants du défunt) le représentent et se partagent la part de réserve qui lui aurait été attribuée.
Exemple : un défunt laisse deux enfants survivants et un enfant prédécédé, lui-même père de deux petits-enfants. La réserve globale est de 2/3 (trois enfants à l'origine). Chaque branche reçoit 1/3. Les deux petits-enfants représentant leur père décédé se partagent ce 1/3, soit 1/6 chacun (1/3 ÷ 2 = 1/6). Les deux enfants survivants conservent chacun 1/3.
La quote-part en succession détaille ces mécanismes de répartition par souche et par tête. Pour les calculs pratiques, consultez la formule de calcul de la quote-part.
6. Ce qui se passe quand la réserve est entamée : l'action en réduction
Si les donations ou dispositions testamentaires dépassent la quotité disponible et portent atteinte à la réserve héréditaire, les héritiers réservataires disposent d'une action en réduction (art. 920 du Code civil).
Cette action permet de :
- Reconstituer la réserve en réintégrant dans l'indivision successorale la valeur des biens indûment donnés ou légués.
- Réduire les libéralités excessives dans l'ordre inverse de leur date (on réduit d'abord les legs, puis les donations les plus récentes).
Délai de prescription : l'action en réduction doit être exercée dans un délai de 5 ans à compter de l'ouverture de la succession, ou 2 ans à compter du jour où l'héritier a eu connaissance de l'atteinte à sa réserve, sans pouvoir dépasser 10 ans à compter du décès (art. 921 du Code civil).
À savoir : la simulation de droits de succession ne calcule pas automatiquement si la réserve est atteinte. Ce diagnostic nécessite un inventaire complet des donations passées, que seul le notaire peut établir en reconstituant la masse de calcul et en vérifiant si les libéralités consenties respectent la quotité disponible.
Pour tout arbitrage entre scénarios (garder, louer, vendre un bien immobilier hérité), consultez quote-part et répartition entre héritiers.
Faire une simulation de succession gratuite
Questions fréquentes
Quelle est la réserve héréditaire si le défunt a un seul enfant ?
Elle est de 1/2 de la masse de calcul, avec une quotité disponible de 1/2 également. Pour 2 enfants, la réserve globale passe à 2/3 ; pour 3 enfants ou plus, elle est de 3/4.
Le conjoint survivant est-il toujours héritier réservataire ?
Non. Il ne devient héritier réservataire que si le défunt n'a laissé aucun descendant, avec une réserve de 1/4 dans ce cas. Dès qu'un enfant se présente à la succession, même issu d'une autre union, le conjoint perd sa qualité de réservataire.
Les parents du défunt sont-ils héritiers réservataires ?
Non, plus depuis la loi du 23 juin 2006. Ils conservent seulement un droit de retour légal sur les biens qu'ils avaient donnés à leur enfant décédé, mais ne bénéficient plus d'une réserve garantie.
Dans quel délai peut-on agir si la réserve héréditaire a été entamée ?
L'action en réduction doit être exercée dans un délai de 5 ans à compter de l'ouverture de la succession, ou 2 ans à compter du jour où l'héritier a eu connaissance de l'atteinte à sa réserve, sans pouvoir dépasser 10 ans à compter du décès.